La jeune pousse franco-italienne Alpha Impulsion a franchi un cap déterminant le 27 mai 2025, en allumant avec succès à Agen le plus grand moteur-fusée autophage jamais construit. Une avancée technologique majeure, fruit d’un développement fondé sur l’innovation frugale et l’itération rapide, qui repositionne l’Europe dans la compétition mondiale de la propulsion spatiale.
Les premiers lancements commerciaux sont prévus d’ici 2028, avec une ambition de diviser par dix le coût de lancement des petits satellites.. (Photo Alpha Implusion)
Sur le tarmac de l’aéroport d’Agen, l’équipe d’Alpha Impulsion a mis en œuvre son prototype dans le cadre d’une campagne d’essai répartie sur trois semaines. Le 27 mai, à 15h20, le moteur autophage a été allumé pendant 17 secondes, confirmant la viabilité de ce concept fondé sur un fuselage combustible. Contrairement aux moteurs traditionnels, ce type de propulsion consomme sa propre structure au fil du vol, à la manière d’une bougie qui se consume.
L’essai a permis de valider plusieurs paramètres clés : l’insertion du fuselage comme source de carburant, sa résistance à la pression, sa combustion, les étanchéités dynamiques, ainsi que les procédures de remplissage. Seules quelques avaries mineures ont été relevées, notamment au niveau des protections thermiques des équipements électroniques.
“C’est tout simplement un succès majeur pour l’entreprise, et pour l’industrie. Je suis extrêmement fier de mon équipe pour avoir atteint ce milestone si décisif”, a réagi Marius Celette, cofondateur et CEO d’Alpha Impulsion, à l’issue de la campagne d’essai. “L’entreprise a reçu peu de financements. Nous avons réalisé cet essai pour démontrer que ce genre de moteur est possible, et à des coûts très accessibles. Je pense que ça montre bien que l’Europe n’a pas encore dit son dernier mot dans la course à l’innovation, en tout cas en propulsion spatiale.”
Une innovation de rupture, validée étape par étape
Le moteur autophage testé à Agen est le fruit de plusieurs années de recherche et de partenariats stratégiques. Alpha Impulsion avait déjà mené une première campagne d’essai début 2023 grâce au soutien de quatre contrats successifs signés avec le CNES, l’agence spatiale française. Cette collaboration a permis à la start-up d’éprouver sa technologie dans un cadre institutionnel, avant d’en valider la faisabilité dans les conditions réelles du banc de test.
Le principe du moteur autophage repose sur une simplification extrême de l’architecture. En supprimant les réservoirs et en remplaçant la structure par du carburant, le système permet de réduire considérablement le poids et le coût global du véhicule spatial.
“Le système permet un gain de performance impressionnant”, explique Lisa Buxton, directrice produit chez Alpha Impulsion. “En remplaçant les réservoirs et la structure par plus de carburant, on peut gagner jusqu’à 40 % de charge utile supplémentaire, et on divise les coûts de production par cinq. Pour la même mission, un moteur autophage est à la fois plus léger et beaucoup moins coûteux pour nos clients.”
Cap sur la commercialisation avec Opale et Grenat
Forte de cette réussite, Alpha Impulsion poursuit le développement de ses deux gammes commerciales. D’un côté, le moteur Opale, destiné à la propulsion de satellites, dont les premières pièces sont en cours de fabrication. L’entreprise prévoit un premier essai de développement d’ici fin 2025, suivi d’une campagne de qualification pour 2026. De l’autre, le projet Grenat, un lanceur orbital léger à propulsion autophage, avec des premiers vols commerciaux envisagés à l’horizon 2028.
La stratégie repose sur un développement incrémental, combinant validation technique et adaptation aux besoins du marché. Avant de s’attaquer à la filière des lanceurs, Alpha Impulsion cible les services en orbite et les missions interplanétaires, en proposant une solution de propulsion ultra-légère.
Un ancrage européen et un accompagnement stratégique
Fondée en 2022, Alpha Impulsion déploie ses activités entre Toulouse et Turin. Le quatuor fondateur – Marius Celette, Vincenzo Mazzella, Lisa Buxton et Martin Gros – combine expertise technique et vision industrielle pour construire une offre compétitive et différenciante. Afin de structurer son développement commercial et de bénéficier d’un accompagnement de haut niveau, l’entreprise a rejoint récemment le Space Business Catalyst, l’incubateur de Thales Alenia Space.
Ce partenariat apporte non seulement un soutien en expertise, mais donne également accès à des infrastructures de test de pointe. Une étape essentielle pour consolider la crédibilité d’Alpha Impulsion dans un secteur où les barrières à l’entrée restent élevées, tant en termes de réglementation que de performance attendue.
Une ambition affirmée pour transformer la propulsion spatiale
À travers l’allumage réussi de son moteur autophage, Alpha Impulsion revendique sa capacité à ouvrir une nouvelle voie technologique. Son ambition est de redéfinir les standards de la propulsion spatiale, en proposant des solutions plus légères, plus économiques et plus performantes.
L’entreprise entend désormais faire converger ses efforts vers une mise en production industrielle de ses moteurs, tout en poursuivant ses travaux de recherche appliquée. Avec, en ligne de mire, une réduction significative du coût de mise en orbite, et un renforcement de la souveraineté européenne dans un domaine hautement stratégique.
