Une nouvelle immunothérapie ciblée promet de guérir la polyarthrite rhumatoïde, réduisant les risques d'effets secondaires graves. Cette approche, lancée par la start-up Arthritis4Cure, offre un espoir de guérison sans immunosuppression généralisée, pour des millions de personnes touchées par cette maladie auto-immune.
La société Arthritis4Cure vient de clôturer sa première levée de fonds à hauteur de 3 millions d’euros. (Photo d'illustration : Pixabay)
Arthritis4Cure, une startup née de la collaboration entre des chercheurs académiques de Toulouse (Haute-Garonne) et Montpellier (Hérault) et la Fondation Arthritis, vient bousculer le domaine des maladies auto-immunes avec une approche innovante. Alors que les traitements actuels de la polyarthrite rhumatoïde se concentrent principalement sur le soulagement des symptômes, cette nouvelle biotech vise à guérir la maladie grâce à une immunothérapie ciblée.
Sur la polyarthrite rhumatoïde
La polyarthrite rhumatoïde, qui touche près de 0,5 % de la population adulte mondiale, est la maladie auto-immune la plus répandue. Extrêmement invalidante, elle affecte surtout les femmes, avec un ratio de deux à trois femmes pour un homme, et peut réduire l'espérance de vie de cinq à dix ans.
Avec une prévalence en hausse de 4 % par an, le besoin d'innovations médicales est impératif. L'équipe de recherche, dirigée par le professeur Guy Serre de l'Université Toulouse III, ainsi que le professeur Christian Jorgensen de l'Institut de Recherche en Cancérologie de Montpellier, propose une solution révolutionnaire : cibler et détruire précisément les cellules responsables de l'inflammation articulaire.
Des traitements sans effets secondaires majeurs
Contrairement aux biothérapies actuelles qui éliminent une large partie du système immunitaire, incluant les lymphocytes B, cette nouvelle approche se concentre sur la destruction ciblée des cellules pathogènes produisant les auto-anticorps responsables des symptômes. « L'originalité de notre approche réside dans notre ambition non pas de soigner la polyarthrite rhumatoïde mais de la guérir », affirme Lionel Comole, directeur général de la Fondation Arthritis.
Cette thérapie permet de cibler très précisément les clones de cellules qui produisent les auto-anticorps responsables des événements pathologiques. Il n'existe aucun médicament de ce type actuellement. Cette stratégie ciblée réduit ainsi les risques d'effets secondaires graves, comme ceux rencontrés avec les traitements actuels, qui peuvent provoquer des complications rénales, neurologiques, hépatiques, cardiaques ou gastro-intestinales. Ces risques limitent l'utilisation des biothérapies actuelles, réservées aux cas les plus sévères en raison des risques d'immunodépression et d'infections.
Un consortium scientifique au service de l'innovation
Ce projet ambitieux a été rendu possible grâce au consortium "Cure RA", qui regroupe des chercheurs issus de différents instituts académiques de Toulouse et de Montpellier, et avec le soutien de la SATT Toulouse Tech Transfer (TTT). L'équipe pluridisciplinaire, dirigée par les professeurs Guy Serre et Christian Jorgensen, réunit les meilleurs experts français en rhumatologie, immunologie et biothérapie. Ensemble, ils ont développé une approche qui cible spécifiquement les lymphocytes B et les plasmocytes, responsables des manifestations pathologiques de la maladie.
Guy Serre explique :
« TTT nous a accompagnés très en amont dans la constitution de ce consortium ainsi que sur des questions de propriété industrielle puis sur la création d'Arthritis4Cure pour valoriser les résultats de nos recherches ».
Le siège social de la startup est situé à la Maison de la Recherche de l'Université de Toulouse, et son établissement secondaire est basé au CHU de Montpellier, en cohérence avec le nouvel IHU "Immune4Cure".
Le consortium regroupe également des laboratoires de l'Inserm et des services cliniques des CHU de Toulouse et de Montpellier, comme l'Institut de Recherche en Cancérologie de Montpellier (IRCM), le Laboratoire de Biothérapies Cliniques du CHU de Toulouse (LBCC) et le département de Biothérapies du CHU de Montpellier. Cette collaboration permet de réunir des compétences en immunologie, rhumatologie, cancérologie et biothérapie, afin de garantir l'efficacité du projet.
La levée de fonds, étape clé vers les essais cliniques
Arthritis4Cure a pour ambition de lancer les premiers essais cliniques d'ici cinq ans. Après avoir démontré l'efficacité de cette approche sur des modèles in vitro et in vivo, l'équipe prévoit de développer la production de biomédicaments pour une mise sur le marché. Pour cela, une levée de fonds de trois millions d'euros a été réalisée, permettant de financer les recherches préindustrielles et la production des lots nécessaires aux essais cliniques.
Les partenaires du projet incluent la société BE4S, spécialisée dans le développement du médicament, et le cabinet Ernst & Young (EY) pour les questions juridiques et réglementaires liées à la santé. Bpifrance accompagne également ce projet, avec une avance remboursable et une subvention de 1,5 million d'euros obtenues en 2019 pour soutenir le développement de cette technologie innovante.
Arthritis4Cure a également bénéficié de financements publics et privés, avec près de 6,6 millions d'euros investis dans la recherche et le développement de la technologie, incluant le dépôt de cinq brevets innovants en 2022. Ces investissements ont permis de préparer la phase de production préindustrielle des premières molécules thérapeutiques, développées dans le cadre du Consortium Cure RA.
Un projet qui va au-delà du soin
En plus de son impact direct sur les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, Arthritis4Cure ambitionne de renforcer l'impact socio-économique de la recherche française. L'objectif est également de fluidifier les relations entre la recherche publique et la sphère socio-économique, afin de stimuler l'innovation et le développement d'une médecine personnalisée, en commençant par la polyarthrite rhumatoïde et en étendant cette approche à d'autres maladies auto-immunes.
Parallèlement, le consortium Cure RA poursuit les recherches sur les molécules thérapeutiques grâce à une synergie croissante entre partenaires et acteurs de son écosystème d'innovation. « Arthritis4Cure sera accompagné par le tout nouvel IHU Immune4Cure. C'est un atout majeur de notre réussite parce que dans quelques mois nous atteindrons la phase clinique », déclare le professeur Christian Jorgensen, cofondateur de la startup.
Développer une biomédecine de précision
L'objectif est également de développer une biomédecine de précision, capable de traiter d'autres maladies auto-immunes médiées par des auto-anticorps, et de lancer les phases cliniques d'un premier biomédicament au sein de l'IHU "Immune4Cure", un institut unique en Europe regroupant un centre clinique, des activités de R&D et de bio-production sur le campus Medvallée de Montpellier.
Des perspectives prometteuses pour les patients
L'avènement de cette biotech et de son approche unique pourrait bien révolutionner le traitement de la polyarthrite rhumatoïde, offrant ainsi un espoir de guérison aux millions de personnes qui en souffrent. À terme, ce traitement pourrait être administré à tous les patients atteints de la polyarthrite rhumatoïde, et devrait, après une cure de quelques mois, induire une rémission totale de la maladie.
La prochaine étape pour Arthritis4Cure est d'accélérer la phase de recherche clinique, grâce à une équipe de cinq chercheurs dédiés et au soutien d'experts externes renommés en développement du médicament.
